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May 19, 2023

Gute Idee

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Angeblich sind die Bay Lights eine Feier zum 75. Geburtstag der Bay Bridge. Bei ihrer Eröffnung im November 1936 wurde die Brücke als Wunder der Ingenieurskunst gefeiert – allerdings nur für etwa sechs Monate, als sie von der Eröffnung der glamouröseren Golden Gate Bridge in den Schatten gestellt wurde. Dennoch ist die Bay Bridge länger, stärker und befördert mehr Verkehr als ihre berühmtere Schwester.

„Wir sind Aschenputtel und wir haben Asche auf unseren Wangen und wir arbeiten wirklich, sehr hart“, sagte mir Ben Davis, der Mann hinter den Bay Lights. „Wäre es nicht schön, für einen Moment ein Kleid anzuziehen und die Schönheit des Balls zu sein?“

Davis, ein eleganter 52-jähriger Mann, der die Veranstaltung leitete, leitete eine Parade von Würdenträgern mit beredten Reden in der Hand zum Podium. Der ehemalige Bürgermeister von San Francisco (und derzeitige Vizegouverneur von Kalifornien) Gavin Newsom jubelte: „Paris, iss dein Herz aus. Ich liebe den Eiffelturm, aber wir haben die Bay Bridge, und die ist gar nicht so schlimm!“

Salven von Dankeschöns hallten zwischen den Vertretern einer Reihe von Agenturen wider. Der Raum war voller selbstbeweihräuchernder Applaus. Man habe sich mit den Themen auseinandergesetzt und die Fragen seien gestellt und beantwortet worden: Werden diejenigen, die über die Brücke fahren, durch die Lichter abgelenkt und Unfälle verursachen? Nein, die Lichter zeigen nach außen und sind für Autofahrer nicht sichtbar. Wird die Migration von Vögeln und Meereslebewesen beeinträchtigt? Nicht laut Umweltverträglichkeitsbericht. Kommt es zu Verkehrsbehinderungen? Nein, die Installation der Lichter erfolgt spät in der Nacht.

Die Ingenieure haben Fakten und Zahlen abgehakt: Die Lichter werden 100.000 laufende Fuß an speziell gepanzerten Kabeln für Strom, Netzwerk und Kommunikation erfordern. Für die Installation werden acht bis zehn Elektriker fünf verregnete Monate lang in der Nachtschicht arbeiten müssen. Sie werden jedes Aufhängungskabel auf der Nordseite der westlichen Spannweite hochziehen und dabei einzelne LED-Leuchten in einem Abstand von 1 alle 12 Zoll anbringen. Sie werden im Wesentlichen fast 25.000 einzelne Pixel von Hand verkabeln und das Ganze mit 60.000 Kabelbindern an der Brücke befestigen. Man könnte es sich als das größte Jumbotron der Welt vorstellen.

Als Villareal aufstand, um zu erklären, wie er das Display programmieren wird, war er zurückhaltend, sogar leicht vage. Die Sequenzierung der Lichter werde „basierend auf komplexen Algorithmen erfolgen, die von allen Systemen rund um die Brücke inspiriert sind“, einschließlich Wasser und Verkehr, sagte er. Das Endergebnis werde „ein Spiegel der umgebenden Aktivitäten“ sein. Es wird keine Farbe, keinen Text, keine Bilder, keine YouTube-Videos, nichts als Abstraktion geben. „Ich bin der Sensor“, sagte er ungewöhnlich eindringlich als Reaktion auf Vorschläge, dass das Stück interaktiv und Open Source sein sollte. „Es ist ein Kunstwerk, keine Lichtshow, daher ist es sehr rein. Aber die Software, die alle Sequenzen generiert, ist sehr ausgeklügelt.“

Die Lichter der Bucht von Words Pictures Ideas auf Vimeo.

Schließlich sprang der ehemalige Bürgermeister Willie Brown vor die Menge und sagte: „Ich kann es jetzt sehen!“ Er freute sich auf ein triumphales Jahr 2013, eine glänzende Zukunft in Frisco, in der Larry Ellison erneut den America's Cup gewinnt, dieses Mal vor der Kulisse der Bay Lights. Er sagte ausdruckslos: „Da sagst du: OK, 49ers, geh. Geh runter nach San Jose – das ist uns scheißegal!“

Wie die meisten verrückteren Ideen, die heutzutage aus San Francisco kommen, verdanken die Bay Lights ihre Entstehung dem Burning Man, dem Bacchanal am Ende des Sommers an der Black Rock Desert Playa, wo überarbeitete Silicon Valley-Leute und unterbeschäftigte Gegenkulturalisten zusammenkommen, um wach zu bleiben Nacht, Party und Fremdbestäubung. Davis ist ein langjähriger Stammgast des Festivals und sagt, dass es für ihn „ein Gefühl des Spektakels, ein Gefühl des Staunens und der Ehrfurcht, ein Gefühl der Großzügigkeit und der gemeinsamen Erfahrung“ vermittelt. Doch das alljährliche Ritual frustrierte ihn zunehmend und er erkannte eine grundlegende Diskrepanz zwischen der Magie an der Playa und der Plackerei des Alltags. Wie konnte er die Schönheit, die er jedes Jahr beim Burning Man sah, nach Hause bringen?

Für Davis, den Gründer einer Branding- und PR-Agentur, die Infrastruktur-Megaprojekte wie das Transbay Transit Center vertritt, kam die Antwort, sobald er wieder an seinem Schreibtisch saß. Was Cinderella zu ihrem 75. wirklich brauchte, war ein bisschen von der Black Rock-Magie: einen funkelnden, lichtverkrusteten Glasschuh. Bald darauf stieß er auf die Arbeit von Leo Villareal, einem in New York lebenden Künstler, der sich auf die Programmierung genau der Art von Lichtmatrix spezialisiert hat, die sich Davis für die Brücke vorgestellt hatte. Darüber hinaus war Villareal ein langjähriger Burning-Man-Fan. „Man muss praktisch den Playa-Staub wegblasen“, sagte Davis über die Bay Lights-Idee.

Villareal, 45, wuchs in Ciudad Juárez, Mexiko, und El Paso auf. Er war der introvertierte Sohn einer wohlhabenden mexikanisch-amerikanischen Familie und mehr an der Programmierung seines Apple II interessiert als an den provinziellen Aktivitäten wie Fußball, Rodeo und Tequila. Mit 16 Jahren wurde er auf ein Internat an der Ostküste geschickt, wo er eine Affinität für Kunstgeschichte und Bühnenbild entdeckte. In Yale beschloss er, Künstler zu werden und verbrachte die meiste Zeit mit zukünftigen Kunststars – Matthew Barney, Michael Joaquin Gray und Yukinori Yanagi. Die Graduiertenschule fand am Interactive Telecommunications Program der New York University statt, einem bahnbrechenden Hybrid aus Kunst- und Ingenieurschule, der ein früher Pionier des Konzepts der „neuen Medien“ war. Danach ging er an die Westküste, um bei Interval Research in Palo Alto, Kalifornien, zu arbeiten, einem von Paul Allen finanzierten Think Tank nach dem Vorbild von Xerox PARC und Bell Labs und dem angesagtesten Ort im Silicon Valley während der frühen Internet-Euphorie. 1994 besuchte Villareal sein erstes Burning Man. (Er ist jetzt im Vorstand.)

Bei Interval verbrachte Villareal viel Zeit damit, die verschiedenen 3D-Umgebungen und Programmiersprachen zu erkunden, die mit dem Cyberspace verbunden sind. Dann hatte er eine neue Idee und erkannte, dass er sich am Strand der Black Rock Desert in derselben Art von Raum befand : eine weite, konturlose Landschaft. Der große Unterschied bestand darin, dass er andere bei sich hatte, also nicht einsam war, sagte er, und dass er die Idee der virtuellen Realität sofort „überwunden“ hatte.

Seine Offenbarung beim Burning Man kam ein Jahr, als er über seinem Lager ein unregelmäßiges Gitter aus 16 blinkenden Lichtern anbrachte, das als Leuchtfeuer diente. Er hielt es nicht für ein Kunstwerk, aber als er es benutzte, um nach einer langen Nacht an der Playa nach Hause zu kommen, hatte er das Gefühl, dass es mit ihm sprach und dass es seine eigene Persönlichkeit und Sprache hatte. Bis dahin scheiterten seine eigenen Versuche, Kunst zu schaffen, immer an der Notwendigkeit von mehr Pixeln, mehr Sensoren und mehr Hardware aller Art. Aber hypnotisiert von seinem Leuchtfeuer „wurde mir klar, dass ich nichts davon brauchte“, sagte er. Von da an entwickelte sich das Kunstschaffen sowohl auf als auch außerhalb der Playa.

Für seine Galerieausstellungen begann Villareal mit der Konstruktion maßgeschneiderter Displays, die wie ein Gemälde an der Wand hängen konnten. Bei einigen handelte es sich um strenge Gitter aus LEDs, die wie Strasssteine ​​auf einer verspiegelten Oberfläche angebracht waren. ein anderes Mal waren die LEDs hinter mattiertem Plexiglas versteckt. Einige der Displays waren vollfarbig; andere schwarz und weiß; und wieder andere waren reine Skulpturen, die aussahen wie Leuchtstoffröhren (in Wirklichkeit aber mit LEDs gefüllt waren). Sie alle wurden von Villareal von Hand so programmiert, dass sie blinken und sich in abstrakte Muster verwandeln, die von irritierend fremdartig bis geradezu beruhigend reichen.

Villareals Arbeiten befinden sich heute in den Sammlungen des Museum of Modern Art in New York, und die Aufträge reichen von einer monumentalen Lichtskulptur im Madison Square Park bis zu einer 200 Fuß langen Installation in der National Gallery of Art. All das fügte sich zusammen, sagte Villareal, als „das, was ich bei Burning Man gemacht habe, plötzlich das ganze Jahr über zu tun begann.“

Ein Blick auf „Multiverse“, Villareals Werk in der National Gallery of Art, im Jahr 2008.

Am Morgen nach der Presseveranstaltung befand ich mich mit Villareal auf der Ladefläche eines fensterlosen Caltrans-Arbeitslastwagens, der hinter einem Leitkegelzaun auf der Überholspur im östlichen Teil der Brücke geparkt war. Villareal hatte mich eingeladen, die Aussicht von der Spitze des westlichsten Turms zu genießen, aber der Aufstieg dorthin würde keine leichte Aufgabe sein. Es gab keinen Aufzug, keine Treppe, keine Tür am Fuße des Turms. Wir wollten klettern.

Der erste Schritt war der längste. Nachdem wir die Gurte unserer Sicherheitsgurte und Schutzhelme noch einmal überprüft hatten, schwangen wir unsere Beine über das Sicherheitsgeländer und betrachteten das Wasser darunter wie Springer. An der Seite des Decks war ein Gerüst befestigt, ein klappriges Gebilde aus Rohren und Brettern. Zwischen der Bucht und der Planke, auf die ich mich entspannte, befanden sich 220 Fuß starker Schwindel.

Ich wandte meinen Blick ab und folgte Villareal zwei Metallleitern hinauf. Der erste war nicht von einer New Yorker Feuerleiter zu unterscheiden. Das zweite war ein spezielles Home Depot-Aluminiumfahrzeug, das mit einem Seil an der Seite der Brücke festgezurrt war. Bald hievten wir uns über die Spitze des Haupttragseils, wo es fast die Oberkante der Fahrbahn berührte. Es ist das Seil, das in einer Hängebrücke die Schwerlast übernimmt und in einem nahezu perfekt parabolischen Bogen zwischen den Türmen hängt. Das war das Seil, das wir wie auf einem Schwebebalken erklimmen mussten, um an die Spitze zu gelangen.

Es dauerte eine gute halbe Stunde zügigen Gehens, bis wir an einen Punkt gelangten, an dem die Steigung so groß war, dass es sich wirklich wie ein Aufstieg anfühlte, und als sich das Kabel nach oben bog, wurde die Aussicht noch berauschender. Die Stadt lag vor uns, doch wir blickten auf sie herab. Direkt darunter fuhren die Autos in die Stadt, aber sie hatten die Größe einer Streichholzschachtel und waren im Vergleich zur riesigen Fläche der Bucht unbedeutend. Über uns waren vereinzelte Wolken, die uns vor der vollen Kraft der Sonne schützten. Die schrägen Strahlen des Vormittags spielten über die spiegelnde Wasseroberfläche darunter. Es gab unglaubliche Ausblicke in jede Richtung. Im Vergleich dazu wirkte die Brücke, auf der wir standen, bloß filigran.

Von der Schönheit beeindruckt, entspannte sich Villareal und begann zu reden. Er gab zu, erstaunt darüber zu sein, dass die Bay Lights tatsächlich stattfanden. Als wir uns dem Gipfel unseres Aufstiegs näherten, wurde das Kabel so steil, dass wir alle paar Dutzend Schritte anhalten und durchatmen mussten. Bald erreichten wir die kleine Plattform oben auf dem Turm, und während wir dort oben waren, peitschte der Wind noch stärker und wirbelte die Wolken in dramatische Formen, die das Wasser darunter wie mit einem riesigen Pinsel beschatteten und sprenkelten. Villareal gelang ein Durchbruch: Er kanalisierte das Muster auf der Wasseroberfläche, die Markierungen und Spuren und insbesondere die Schatten. Und um den Wind auf dem Wasser nachzubilden, baute er eine benutzerdefinierte Physik-Engine – so etwas wie die Software, die in Virtual-Reality-Simulatoren verwendet wird – und begann dann mit der Optimierung der Parameter, ein Vorgang, den Villareal mit dem „Stimmen eines Musikinstruments“ verglich.

Aus Sicht der bildenden Kunst ist Villareals Medium nicht Licht, sondern Physik. Sein Ziel ist es jedoch, mehr als nur das Kunstestablishment zu beeindrucken. „Man muss nicht in der Kunstgeschichte geschult sein, um sie zu schätzen und zu mögen“, sagte er. „Mein Ziel ist es, dass es sich so lebendig wie möglich anfühlt, so lebendig wie eine Zahlenfolge nur sein kann.“ Er möchte es zu „etwas machen, mit dem die Menschen wirklich eine Verbindung haben können, genauso wie sie eine Verbindung mit Wolken oder dem Sonnenuntergang haben.“

Für einen Künstler sei es schwer, mit dem Sonnenuntergang zu konkurrieren, meinte ich. „Richtig“, sagte er, „aber es ist auch schwer, sich nicht wirklich darauf einzulassen.“

Eine Version dieses Artikels erscheint in gedruckter Form am 12.02.2012 auf Seite M2124 der NewYork-Ausgabe mit der Überschrift: Bright Idea.